FELA vs Compensación para Trabajadores: Lo que los Trabajadores Ferroviarios Necesitan Saber

Cuando la mayoría de las personas se lastiman en el trabajo, piensan en la compensación laboral.

Los trabajadores ferroviarios son diferentes.

Si usted es un empleado ferroviario lesionado en el trabajo, su reclamo puede estar bajo la Ley Federal de Responsabilidad de Empleadores, mejor conocida como FELA. Eso importa porque FELA no es la compensación laboral regular. Tiene reglas diferentes, requisitos de prueba diferentes, daños diferentes y riesgos diferentes si el ferrocarril comienza a construir su versión de lo que pasó antes de que usted entienda sus derechos.

La diferencia clave es simple: la compensación laboral usualmente es un sistema de beneficios sin culpa. FELA es una ley federal basada en la culpa para trabajadores ferroviarios cubiertos.

Esa diferencia puede afectar cada parte del caso de un trabajador ferroviario lesionado.

¿Qué es FELA?

FELA es una ley federal que permite a los empleados ferroviarios cubiertos buscar daños cuando la negligencia del ferrocarril juega un papel en una lesión o muerte en el trabajo.

Bajo 45 U.S.C. § 51, un transportista común por ferrocarril que participa en el comercio interestatal o extranjero puede ser responsable cuando la lesión o muerte de un empleado resulta “total o parcialmente” de la negligencia de los oficiales, agentes o empleados del ferrocarril. El estatuto también cubre ciertos defectos o insuficiencias, debido a negligencia, en vagones, locomotoras, aparatos, maquinaria, vías, terraplenes, obras, barcos, muelles u otro equipo ferroviario.

Ese lenguaje importa. FELA no requiere que la negligencia del ferrocarril sea la única causa de la lesión. La pregunta es si la negligencia del ferrocarril jugó un papel.

Para los trabajadores ferroviarios, la negligencia puede involucrar condiciones tales como:

• Balasto inseguro o mal apoyo
• Iluminación deficiente en un patio
• Pasarelas inseguras
• Herramientas o equipos defectuosos
• Capacitación deficiente
• Falta de personal
• Métodos de trabajo inseguros
• Fallo en corregir peligros conocidos
• Negligencia de un supervisor o compañero de trabajo
• Violaciones de reglas o regulaciones de seguridad

Una lesión ferroviaria no tiene que involucrar un descarrilamiento, colisión o un evento que haga titulares. Una lesión que cambia la carrera puede ocurrir por un mal paso, una elevación insegura, una herramienta rota o un peligro que el ferrocarril debería haber corregido.

¿Qué es la Compensación Laboral?

La compensación laboral es el sistema que la mayoría de los empleados lesionados usan después de una lesión relacionada con el trabajo. El Departamento de Trabajo de EE.UU. dice que los programas de compensación laboral pueden proporcionar beneficios de reemplazo salarial, tratamiento médico, rehabilitación vocacional y otros beneficios. Para empleados de empresas privadas y empleados del gobierno estatal o local, el Departamento de Trabajo dirige a los trabajadores lesionados a la junta estatal de compensación laboral.

La compensación laboral usualmente se describe como un sistema sin culpa. Eso significa que un trabajador lesionado a menudo no tiene que probar que el empleador fue negligente para recibir beneficios básicos.

Eso puede parecer más fácil al principio.

La compensación es que los beneficios suelen ser limitados. En muchos sistemas de compensación laboral, el trabajador puede recibir atención médica y beneficios parciales de salario, pero el reclamo usualmente no incluye el mismo rango completo de daños disponibles a través de una demanda FELA.

Los trabajadores ferroviarios cubiertos por FELA están en un carril diferente.

Un informe de la GAO sobre lesiones laborales ferroviarias indica que, a diferencia de la mayoría de los trabajadores estadounidenses, los trabajadores ferroviarios lesionados en el trabajo no están cubiertos por los sistemas estatales de seguro de compensación laboral sin culpa. En cambio, recuperan pérdidas bajo FELA. Si las negociaciones de acuerdo fallan, el trabajador puede presentar una demanda alegando negligencia del empleador.

FELA vs Compensación Laboral: La Comparación Rápida

La Mayor Diferencia: La Culpa Importa Bajo FELA

El corazón de un reclamo FELA es la negligencia.

Eso significa que el caso a menudo plantea preguntas como:

• ¿El ferrocarril no proporcionó un lugar de trabajo razonablemente seguro?
• ¿El ferrocarril sabía, o debería haber sabido, sobre un peligro?
• ¿El equipo estaba defectuoso, inseguro, mal mantenido o faltaba?
• ¿Un supervisor apresuró el trabajo o ignoró preocupaciones de seguridad?
• ¿El trabajador fue capacitado adecuadamente?
• ¿Se asignaron suficientes miembros de la tripulación para hacer el trabajo de forma segura?
• ¿Una regla, política o atajo hizo el trabajo más peligroso?
• ¿La conducta de otro empleado ferroviario contribuyó a la lesión?

Bajo la compensación laboral regular, esas preguntas pueden no controlar el caso porque el sistema usualmente se basa en beneficios después de una lesión laboral.

Bajo FELA, esas preguntas pueden ser el caso.

Por eso las primeras horas y días después de una lesión ferroviaria importan. El reporte de la lesión, fotos, nombres de testigos, números de herramientas, números de equipo, clima, iluminación, registros médicos e instrucciones de trabajo pueden convertirse en evidencia clave.

FELA Puede Permitir Daños Más Amplios Que la Compensación Laboral

Los beneficios de compensación laboral suelen estar limitados por la ley estatal y a menudo se enfocan en tratamiento médico, reemplazo salarial y beneficios relacionados.

FELA es diferente porque es un reclamo basado en negligencia contra el ferrocarril. El informe de la GAO indica que FELA permite a los trabajadores lesionados recuperar daños no económicos, como dolor y sufrimiento, junto con daños económicos, como gastos médicos y salarios perdidos. En contraste, los beneficios de compensación laboral sin culpa están mayormente limitados a gastos médicos y salarios perdidos.

Dependiendo de los hechos, un reclamo FELA puede buscar daños por:

• Facturas médicas pasadas
• Atención médica futura
• Salarios perdidos pasados
• Capacidad futura de ganancia perdida
• Dolor y sufrimiento
• Limitaciones físicas
• Pérdida del disfrute de la vida
• Lesión permanente
• Discapacidad
• Daños por muerte injusta para familiares sobrevivientes

Esa es una razón por la que los reclamos FELA no deben tratarse como papeleo rutinario de lesiones laborales. El valor del reclamo puede depender de probar tanto lo que el ferrocarril hizo mal como cómo la lesión cambió la vida del trabajador.

¿Qué pasa si el ferrocarril dice que usted tuvo parte de la culpa?

Este es uno de los puntos más importantes que los trabajadores ferroviarios deben saber.

Bajo FELA, el ferrocarril puede argumentar que el trabajador causó o contribuyó a la lesión. Eso no termina automáticamente el caso.

45 U.S.C. § 53 dice que la negligencia contributiva de un empleado no impide la recuperación, pero los daños pueden reducirse en proporción a la negligencia atribuida al empleado. La misma sección dice que un empleado lesionado o fallecido no será considerado negligente contributivamente cuando la violación de una ley de seguridad por parte del ferrocarril contribuyó a la lesión o muerte.

En pocas palabras: si el ferrocarril dice, “Debería haber tenido más cuidado,” esa no es toda la historia.

Las mejores preguntas son:

• ¿Quién controlaba el sitio de trabajo?
• ¿Quién controlaba el personal?
• ¿Quién controlaba el equipo?
• ¿Quién controlaba la capacitación?
• ¿Quién sabía sobre la condición insegura?
• ¿Quién tenía el poder de arreglarla antes de que alguien se lastimara?

Los trabajadores ferroviarios a menudo son culpados rápidamente. Un reclamo FELA examina más a fondo.

¿Qué pasa si el ferrocarril dice que el peligro era “parte del trabajo”?

El trabajo ferroviario es peligroso, pero el peligro por sí solo no le da al ferrocarril un pase libre.

Bajo 45 U.S.C. § 54, un empleado no será considerado que asumió los riesgos del empleo cuando la lesión o muerte resultó total o parcialmente de la negligencia del ferrocarril, o cuando una violación de una ley de seguridad contribuyó a la lesión o muerte.

Eso importa porque los trabajadores ferroviarios pueden escuchar cosas como:

• “Sabías que el trabajo era peligroso.”
• “Eso es solo trabajo ferroviario.”
• “Todos caminan sobre el balasto.”
• “Deberías haber sabido mejor.”
• “Has hecho esto por años.”

Esas afirmaciones no responden la verdadera pregunta de FELA. La verdadera pregunta es si la negligencia del ferrocarril jugó un papel.

Los Reclamos FELA No Son Automáticos

FELA puede ofrecer una recuperación más amplia que la compensación laboral, pero no es automática.

Un trabajador ferroviario lesionado debe estar listo para probar el reclamo. Eso usualmente significa mostrar:

1. Que el trabajador estaba cubierto por FELA.
2. Que la lesión ocurrió en relación con el empleo ferroviario.
3. Que el ferrocarril fue negligente, violó una ley de seguridad o no proporcionó condiciones de trabajo razonablemente seguras.
4. Que esa negligencia jugó un papel en causar la lesión.
5. Que la lesión causó daños.

Aquí es donde muchos trabajadores ferroviarios lesionados tienen problemas. El ferrocarril puede tener agentes de reclamos, supervisores, investigadores, abogados y médicos de la empresa involucrados temprano. El trabajador puede estar con dolor, preocupado por los ingresos y sin saber qué decir.

Eso es un desequilibrio peligroso.

Cuide el Reporte de la Lesión

Después de una lesión ferroviaria, el reporte puede parecer rutinario. Puede no sentirse como un documento legal. Aun así, puede moldear el caso.

Antes de escribir o firmar algo, los trabajadores lesionados deben evitar adivinar, minimizar o dejar fuera condiciones inseguras.

Un reporte de lesión ferroviaria debe ser preciso sobre:

• Dónde ocurrió la lesión
• Qué tarea se estaba realizando
• Qué equipo estuvo involucrado
• Cómo era la superficie, iluminación, clima o visibilidad
• Si las herramientas, equipos o pasarelas eran inseguros
• Quién fue testigo de la lesión
• Si el dolor comenzó inmediatamente o empeoró después
• Si el trabajador había planteado preocupaciones de seguridad antes

No escriba “Estoy bien” si no lo está. No adivine sobre problemas médicos antes de que un médico lo examine. No deje fuera condiciones inseguras solo porque un supervisor esté cerca.

¿Puede el Ferrocarril Hacer que Renuncie a sus Derechos FELA?

FELA tiene protecciones contra intentos de evadir la responsabilidad.

Bajo 45 U.S.C. § 55, cualquier contrato, regla, regulación o dispositivo destinado a permitir que un transportista ferroviario cubierto se exima de la responsabilidad bajo FELA es nulo en esa medida.

Eso no significa que todos los documentos sean inofensivos. Significa que los trabajadores ferroviarios lesionados deben tener cuidado antes de firmar algo relacionado con una lesión, pago, liberación, problema disciplinario o acuerdo.

Una firma puede importar. También una declaración grabada. También un comentario escrito corto que haga que la lesión parezca menor de lo que es.

Los Testigos Importan en Casos FELA

Los compañeros de trabajo pueden ser algunos de los testigos más importantes después de una lesión ferroviaria.

FELA también aborda intentos de suprimir información voluntaria. Bajo 45 U.S.C. § 60, cualquier contrato, regla, regulación o dispositivo destinado a impedir que los empleados proporcionen voluntariamente información sobre los hechos de una lesión o muerte es nulo. La ley también establece sanciones por amenazas, intimidación, disciplina o intento de disciplina relacionado con proporcionar voluntariamente esa información.

Esa protección importa porque muchos trabajadores ferroviarios temen presión, represalias o ser involucrados en el reclamo de otra persona.

Si un compañero vio la condición insegura, escuchó la instrucción, notó el equipo roto o sabía que el peligro había sido reportado antes, esa información puede importar.

¿Cuánto Tiempo Tienen los Trabajadores Ferroviarios para Presentar un Reclamo FELA?

Bajo 45 U.S.C. § 56, una acción FELA generalmente debe iniciarse dentro de los tres años desde el día en que se acumuló la causa de acción. La misma sección establece que las acciones FELA pueden presentarse en tribunales federales de distrito o tribunales estatales bajo reglas de jurisdicción concurrente.

Tres años puede parecer mucho tiempo.

No lo es.

La evidencia puede desaparecer rápido. Un peligro puede ser reparado. El equipo puede ser movido. Los trabajadores pueden transferirse, jubilarse o olvidar detalles. Las grabaciones de cámaras pueden ser sobrescritas. Los registros médicos pueden no conectar la lesión con el trabajo a menos que los síntomas se reporten claramente y temprano.

El plazo legal no es el único reloj que importa. El reloj de la evidencia comienza de inmediato.

Por Qué los Trabajadores Ferroviarios No Deben Tratar FELA Como Compensación Laboral

Si trata un caso FELA como un reclamo de compensación laboral, puede darle ventaja al ferrocarril.

La compensación laboral a menudo comienza con una mentalidad de beneficios: reporte la lesión, reciba atención médica, reciba beneficios salariales.

FELA comienza con una mentalidad de prueba: ¿qué hizo mal el ferrocarril, quién lo sabía, qué registros lo prueban y cómo causó daño?

Eso significa que un trabajador ferroviario lesionado debe pensar cuidadosamente sobre:

• Qué causó la lesión
• Qué condición insegura existía antes de la lesión
• Si la condición había ocurrido antes
• Si alguien se quejó al respecto
• Si el ferrocarril tenía suficientes trabajadores asignados
• Si el trabajo podría haberse hecho de forma más segura
• Si las herramientas o equipos estaban defectuosos
• Si el ferrocarril violó una regla de seguridad
• Si la lesión es peor de lo que parecía al principio

Esto no significa que toda lesión ferroviaria sea un reclamo FELA válido. Significa que el trabajador no debe aceptar la primera respuesta del ferrocarril como la respuesta final.

Escenarios Comunes de Lesiones FELA

Los reclamos FELA pueden surgir de muchos tipos de trabajo ferroviario, incluyendo:

• Lesiones en patios
• Lesiones por maniobras
• Lesiones por mantenimiento de vías
• Lesiones de trabajadores de señales
• Lesiones mecánicas y de taller
• Lesiones por superficies para caminar inseguras
• Lesiones por movimiento de trenes
• Lesiones por acoplamiento y equipo
• Caídas de escaleras, vagones, locomotoras o plataformas
• Lesiones por trauma repetitivo
• Reclamos por pérdida auditiva
• Lesiones por quemaduras
• Reclamos por exposición a químicos o diésel
• Lesiones de espalda, cuello, hombro, rodilla, mano y pie

El trabajo ferroviario es físico. Las lesiones pueden amenazar los ingresos, la antigüedad, los planes de jubilación, la estabilidad familiar y la identidad de un trabajador. Para muchos trabajadores ferroviarios, esto no es solo un reclamo. Es su futuro.

Poolson Oden Atiende Casos FELA a Nivel Nacional

Poolson Oden representa a trabajadores ferroviarios lesionados en todo el país. La firma se enfoca en reclamos por lesiones ferroviarias y marítimas, representa a trabajadores ferroviarios en todo el país, tiene abogados licenciados en Louisiana, Mississippi y Texas, y trabaja con abogados locales cuando es necesario.

Ese enfoque nacional importa porque el trabajo ferroviario no se queda ordenadamente dentro de una ciudad, parroquia, condado o estado. Los trabajadores ferroviarios pueden vivir en un lugar, ser llamados a otro y lesionarse lejos de su terminal de origen.

Un abogado FELA necesita entender la industria ferroviaria, la ley federal, la evidencia, las tácticas y la presión que enfrentan los trabajadores lesionados después de reportar una lesión.

¿Qué Debe Hacer un Trabajador Ferroviario Lesionado Después de una Lesión?

Después de una lesión ferroviaria, proteja primero su salud. Busque ayuda médica y reporte los síntomas claramente.

Luego proteja la evidencia.

Si es seguro, escriba o guarde:

• Fecha y hora de la lesión
• Ubicación exacta
• Tarea laboral que se realizaba
• Nombres de testigos
• Nombres de supervisores
• Números de equipo
• Números de herramientas
• Fotos del área
• Fotos del equipo
• Condiciones de clima, iluminación y superficie
• Copias de reportes
• Mensajes de texto, correos electrónicos o mensajes sobre el trabajo o peligro
• Quejas previas sobre la misma condición
• Síntomas médicos a medida que aparecen o empeoran

No asuma que el ferrocarril conservará lo que le ayuda. Construya su propio registro tan pronto como pueda.

Qué Significa Esto para los Trabajadores Ferroviarios Lesionados

FELA y la compensación laboral no son lo mismo.

La compensación laboral usualmente es un sistema de beneficios sin culpa. FELA es una ley federal de lesiones ferroviarias que requiere prueba de que la negligencia del ferrocarril jugó un papel. Eso hace que FELA sea más difícil en algunos aspectos, pero también puede permitir a los trabajadores ferroviarios lesionados buscar daños más amplios que la compensación laboral regular.

Si se lesionó trabajando para un ferrocarril, no deje que nadie lo apresure a pensar que esto es “solo compensación laboral.”

Probablemente no lo sea.

Poolson Oden atiende casos de lesiones ferroviarias FELA a nivel nacional y ayuda a los trabajadores ferroviarios lesionados a entender qué pasó, qué evidencia importa y qué derechos pueden tener bajo la ley federal.

Fuentes

1. 45 U.S.C. § 51, Responsabilidad de transportistas comunes por ferrocarril por lesiones a empleados debido a negligencia
2. 45 U.S.C. Capítulo 2, Responsabilidad por lesiones a empleados, incluyendo §§ 53, 54, 55, 56 y 60
3. Departamento de Trabajo de EE.UU., Compensación Laboral
4. Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE.UU., Ley Federal de Responsabilidad de Empleadores: Problemas Asociados con el Cambio en la Compensación de Lesiones Laborales Ferroviarias